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| Pierpaolo Barbieri, fundador de Ualá |
Ahora, en lo que dice es una señal de los tiempos cambiantes, el empresario de 30 años puede contar entre sus patrocinadores al multimillonarios como George Soros y Point72 Ventures LLC, financiado por la oficina familiar del magnate de fondos de cobertura Steve Cohen.
Argentina es el nuevo punto de acceso para capital de riesgo en América del Sur, con el crecimiento de los flujos de inversión que superan a los vecinos Chile y Brasil. Gran parte de eso se dirige a la elegante capital de la ribera argentina, Buenos Aires.
Mientras que las startups todavía enfrentan desafíos regulatorios y otros obstáculos, incluida la alta inflación, la agenda favorable al negocio del presidente Mauricio Macri ha revivido el interés de los inversores extranjeros que rechazaron a Argentina durante gobiernos populistas anteriores.
"Uala es la primera inversión de Soros en la economía real en Argentina en 15 años, así que debería decirle que el tiempo importa", dijo Barbieri, quien lanzó su aplicación el 2 de octubre con el objetivo de cambiar la forma en que los argentinos manejan su dinero.
El dato: en apenas un mes, sumó más de 10.000 usuarios desde su lanzamiento en Argentina. "El 50% de Argentina nunca tuvo acceso a una tarjeta. Sólo el 15% tiene crédito. Eso es también una forma de exclusión", asevera Barbieri.
Entre 1999 y 2003, Argentina generó algunas de las empresas emergentes más exitosas de América Latina, incluido el mercado en línea de los Estados Unidos Mercado Libre y la agencia de viajes Despegar.com.
Pero la innovación se desaceleró después de que la ex presidenta Cristina Fernández impusiera controles monetarios y nacionalizó a las empresas energéticas durante su administración 2007-2015, ahuyentando a los extranjeros.
Con Macri mejorando el entorno comercial, Argentina experimentó un salto de 214% en las transacciones de capital de riesgo desde 2014 hasta 2016, según datos de la Asociación Latinoamericana de Capital Privado y Venture Capital (LAVCA).
Aunque Brasil, la economía más grande de Sudamérica por delante de Argentina, lidera la región en el número de transacciones, su tasa de crecimiento fue solo del 32 % y la de Chile fue del 46 %, durante el mismo período, dijo LAVCA.
En el caso de Uala, Barbieri buscó cerrar la brecha entre una industria próspera y una que carecía de innovación.
Si bien los argentinos tienen una alta tasa de propiedad de teléfonos celulares, solo la mitad de las personas mayores de 15 años tienen una cuenta bancaria, según datos del Banco Mundial y del organismo de comercio de operadores móviles GSMA.
Los argentinos de bajos ingresos son rechazados rutinariamente por préstamos o evitan bancos debido a una serie de tarifas, dijo Barbieri desde las atestadas oficinas de Uala, diciendo que quería ofrecer una alternativa a los bancos o prestamistas "inmorales" de día de pago.
Señaló los mensajes de los clientes clavados en la pared: uno de un adolescente dijo que tener una tarjeta Uala para comprar una suscripción a Netflix lo haría sentir como si hubiera escapado de la pobreza.
El desafío de la inflación
Mientras que Argentina es ahora el tercer mercado de capital de riesgo más grande de América Latina, que atrae el 10 % de las inversiones totales de la región, las nuevas empresas aún luchan contra la burocracia, el débil crecimiento económico y los aumentos de precios.
"Lo más desafiante de todo es la inflación", dijo Shakara Ledard, de 42 años, una modelo y empresaria que lanzó la empresa de jugos Nutri Boost fuera de su cocina hace cinco años, señalando una inflación anual que alcanzó el 22.9 % en octubre.
"De las botellas, a las etiquetas, al producto, literalmente cambiaría en una semana".
En el informe de facilidad de hacer negocios del Banco Mundial de 2017, Argentina ocupó el puesto 117 de 190 países.
Las políticas favorables a los negocios de Macri también han sido criticadas. Los fabricantes nacionales dicen que una postura comercial más abierta les ha impedido competir contra las importaciones, mientras que los argentinos de la clase trabajadora se han quejado de las crecientes facturas de servicios públicos mientras el gobierno reduce los subsidios incluso cuando recorta los impuestos corporativos.
Para las startups que no están listas para engancharse a Soros, obtener financiación temprana sigue siendo difícil.
"Hay fondos más grandes cuando buscas recaudar USD 10 o USD 20 millones", dijo Matias Recchia, de 36 años, director ejecutivo de IguanaFix, una compañía en línea para contratar proveedores de servicios a domicilio.
Su compañía recaudó USD 16 millones en 2016 de Temasek Holdings, el inversor estatal de Singapur, y Qualcomm Ventures, el brazo de inversión corporativa del gigante tecnológico de los EE.UU.
"Pero muchas compañías que tienen una buena tracción inicial y necesitan recaudar de USD 1 a USD 5 millones, eso es una cuestión de más inversores que vienen a la escena y el gobierno está creando los incentivos adecuados", dijo Recchia.
En un esfuerzo por abordar los problemas persistentes, Macri impulsó una Ley de emprendedores que permite el registro de negocios en línea en 24 horas.
Las reformas tributarias y laborales encaminadas a atraer inversiones podrían reducir los costos para las nuevas empresas, ayudando a llevar la economía mayormente informal de Argentina al siglo XXI.
El gobierno de la ciudad de Buenos Aires también está explorando formas de promover la inversión de impacto, incluida la emisión de bonos para recaudar USD 2 millones para reducir el desempleo juvenil mientras se financia la empresa social.
Otros esfuerzos incluyen IncuBAte, un programa de fondos de semillas del gobierno de la ciudad que ofrece a las startups hasta USD 30,000 en fondos, espacio de oficinas gratis por un año y tutoría.
Hubo 575 solicitantes para el piloto de 2016 y ya más de 773 solicitantes para 2017 antes de la fecha límite del 28 de diciembre, dijeron las autoridades.
"Algo como IncuBAte va a crear un efecto dominó que ... atrae a una gama global de inversionistas que reconocen que hay mucho potencial en Argentina", dijo Lisa Besserman, que trabaja con la ciudad en iniciativas de startups.
"Los que lleguen más rápido, los inversionistas de la etapa inicial, serán los que tendrán el mayor rendimiento".
