Una molestia cuando estuve allí la semana pasada fue no poder añadir propinas mientras se encarga de un proyecto de ley de restaurante con plástico; Tuve que revisar el cambio de sobra de amigos y colegas para consejos, y también si quería comprar una botella de agua o llevar para el almuerzo. Muy pocos de los omnipresentes taxis negros y amarillos aceptan otra cosa que la versión física del dinero. Los coches alquilados toman MasterCard, Visa y similares, con primas de hasta el triple de la tarifa habitual. Los conductores de Uber supuestamente le permitirán pagar por tarjeta si es emitido por un banco extranjero, aunque mi American Express no computaría.
Para ser justos, estos son inconvenientes menores. Y la situación no es como cuando viví en Buenos Aires entre 2012 y 2016, durante la era de los controles de capital, lo que significó tres horas de traslado entre bancos y casas de cambio del mercado negro para cubrir el alquiler con montones de pesos. El presidente Mauricio Macri ha aflojado las cosas.
Sin embargo, este es un país donde los depósitos bancarios equivalen a sólo el 15% del producto interno bruto y más del 40% de las transacciones económicas son lo que se llama "informal." La desconfianza de las instituciones financieras (o quizás el deseo de esquivar impuestos) es tan profunda que incluso los ricos que viven en comunidades cerradas entregar los honorarios de condominio en gruesas pilas de billetes.
Todo es muy diferente de lugares como Dinamarca, donde los bancos convierten incluso las asignaciones de niños en cuentas digitales, o la India, donde el primer ministro Narendra Modi trató de eliminar las transacciones en efectivo prohibiendo el 86 % de la moneda en circulación.
Una aplicación de banca móvil lanzada en Argentina el martes es el último intento del sector privado de persuadir a la gente a abandonar su actitud bajo el colchón. Llamado Ualá, está respaldado por un grupo que incluye al multimillonario George Soros y el Point72 Ventures de Steve Cohen. Alrededor del 40% de los argentinos tienen teléfonos inteligentes, así que tal vez el grupo está en algo.
Muchos banqueros tienen dudas, sin embargo. Me dijeron que la economía formal tiene que expandirse antes de que la banca, convencional o no, despegue. Y la gente tiene que recuperar la fe en la economía después de años de inflación de dos dígitos.
Para buscar algunas respuestas, encuesté seguidores en Twitter preguntando a quién culpar por los restaurantes, no permitiendo que se añadieran consejos a la factura de la tarjeta de crédito. De las opciones: "los propietarios, los camareros, los retrasos para recoger el dinero en efectivo y 'Oh bien. Esa es la Argentina para ti", este último ganó con el 57 % de los casi 900 votos. Bromas a un lado, la mayoría señaló a evasión de impuestos y altos cargos de tarjeta como los culpables reales.
Macri diría que simplemente dale tiempo. Su gobierno recibió un impulso en agosto cuando los candidatos de su partido mejoraron más de lo esperado en las primarias, una buena señal para él antes de las elecciones legislativas del 22 de octubre. Los inversionistas y las empresas están comenzando a tomar su agenda de crecimiento y política seriamente. Se proyecta que la inflación se desacelerará a 16 % el próximo año, de alrededor del 40 % en 2016.
El presidente, por ejemplo, considera que las transacciones digitales serán parte de la transformación. "Estamos muy acostumbrados a Internet ahora", dijo en una entrevista reciente, y productos como Ualá deberían ayudar a recuperar la economía.
Mientras tanto, no pase un cajero automático sin detenerse.
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